A mediados del siglo XX, John Mulholland estaba entre los magos más brillantes y respetados de EEUU. Además de dirigir durante veintitrés años la revista de magia más influyente de la época, The Sphinx, este magnífico ilusionista era considerado una eminencia por sus conocimientos teóricos, históricos y prácticos sobre la mayoría de los tópicos de magia. Durante más de veinte años de carrera, Mulholland viajó con su espectáculo por cuarenta y dos países; logró presentarse ocho veces en la Casa Blanca y actuó frente a las personalidades más importantes de la época.
En 1953, Mulholland suspende la publicación de The Sphinx y, además, deja de dar clases de magia y disminuye al mínimo sus presentaciones, argumentando problemas de salud. Sin embargo, deberían pasar casi 50 años para que saliera a la luz que la real causa de aquel drástico cambio era algo mucho más oscuro y secreto: había comenzado a trabajar para la CIA.
John Mulholland
John Mulholland
Mulholland nació en Chicago, Illinois, el 9 de junio de 1898. A los 5 años de edad se sintió cautivado por una presentación del gran Harry Kellar (uno de los ilusionistas más famosos de la época) y, desde ese momento, comenzó un amor con la magia que le duraría toda la vida.
De joven, su familia se mudó a Nueva York y allí comenzó a familiarizarse con las técnicas de los magos, estudiando cuanto manual o libro consiguiera. A los 13 años tomó clases de magia con John William Sargent, un reconocido ilusionista de la época que llegó a ser presidente de la Sociedad Americana de Magos (SAM). Sargent fue un verdadero mentor para el joven Mulholland, inculcándole la apreciación del arte de la magia, así como su teoría, historia y literatura.
Mulholland hizo su debut como mago cuando tenía 15 años, y a los 19 ingresa a la SAM, sitio donde se convierte en el mago más joven en ser aceptado. Años más tarde, luego de trabajar un tiempo como profesor, finalmente decide que quiere vivir de la magia.
Luego de la muerte del Dr. A.M. Wilson en abril de 1930, Mulholland asume el control editorial de The Sphinx. Por 23 años se encarga de supervisar el periódico más influyente de la magia. Evidentemente, fue un escritor prolífico. Aparte de la gran cantidad de artículos que escribió, este autor tiene más de una decena de libros, como Behind the Magician’s Curtain (1928), Modern Magician: A Pocket Manual of Tricks (1937), The Art of Illusion: Magic for men to do (1944) y Magic of the World (1965), entre otros tantos.
Con el paso de los años, John amasó una de las mejores colecciones de libros, objetos y aparatos del mundo de la magia. Su biblioteca contenía cerca de 4.000 volúmenes y era conocida como “Mulholland Library of the Conjuring and the Allied Arts”. Dicha colección fue adquirida en 1991 por el ilusionista David Copperfield.
El conocimiento de John Mulholland, en lo referente a los trucos y métodos, era inagotable, al igual que su familiaridad con la presentación, la teoría, la psicología, la historia y la literatura de la magia. Según muchos historiadores fue la voz más influyente del arte de la magia en el siglo XX.
Era tan bueno sobre el escenario cómo haciendo magia de cerca. Conoció alrededor de 42 países, realizando magia frente a todo tipo de personalidades, presidentes, sultanes y reyes.
Aún así, en ese entonces su más importante labor como ilusionista era completamente desconocida para sus más fervientes seguidores.
Su país lo necesitaba
En 1945, culminaba la segunda guerra mundial y pocos años después el mundo se veía sumergido en lo que luego conoceríamos como la Guerra Fria. Estados Unidos y la Unión Soviética se enfrentaban ideológicamente por implantar su dominio en todo el mundo.
En 1947 se crea la CIA, y algunos años después, en 1953, se aprueba la creación de un ambicioso proyecto que buscaba indagar en el control de la mente utilizando novedosas drogas. El proyecto se llamó MK ULTRA, e inicialmente fue dirigido por Sidney Gottlieb, un brillante bioquímico que en aquel entonces tenía 34 años.
Gottlieb sabía cómo mezclar las pociones pero no cómo entregarlas en secreto, razón por la cual decidió pedirle ayuda a uno de los magos en boga del momento: John Mulholland, quién, en aquel entonces, tenía 55 años.
Por un profundo sentido de patriotismo, porque admiraba a la clase de hombres que pertenecían a la CIA, o porque otros magos ya habían ayudado a sus países en momentos de conflictos, John Mulholland accedió rápidamente a colaborar con el programa.
El Manual del Engaño
Tapa del libro: The Official CIA Manual of Trickery and Deception
A John se le pide elaborar un manual para que los agentes secretos de la CIA puedan aprender cómo realizar determinadas acciones peligrosas de manera clandestina.
De esta manera Mulholland comienza la difícil tarea de diseñar y escribir ese complejo manual que debía ser lo más concreto, exacto y didáctico posible. Mientras que un truco de magia mal realizado puede representar un momento de vergüenza, una operación en cubierta mal realizada podría equivaler a la pérdida de una vida.
Inicialmente, el plazo para finalizar el manual era de 6 meses, pero luego de algunos cambios y retrasos en la producción de la guía, John terminó entregando el manual casi dos años después. Se titulaba: Algunas aplicaciones prácticas del arte del engaño.
En la introducción, Mulholland escribía: “El propósito de este trabajo es instruir al lector para que pueda aprender a realizar una serie de actos secretos e indetectables. En resumen, aquí están las instrucciones para el engaño.”
El manual constaba de 100 páginas dividas en 8 capítulos, donde las explicaciones de cada maniobra estaban apoyadas en gráficos dibujados a mano por el propio Mulholland.
Los temas que el manual abarcaba iban desde la manipulación imperceptible de píldoras, líquidos, gases y pequeños objetos, hasta la forma de esconder personas en dobles fondos, pasando por formas de comunicar mensajes con gestos o utilizando diferentes objetos cotidianos. Todas ellas descriptas tanto para hombres como para mujeres.
Como es de esperarse, el nombre de Mulholland no aparece en ninguna parte del manual, aunque, consciente o inconscientemente, dejó un sutil rastro: las expresiones del mago que dibujó en las explicaciones se parecen mucho a él.
Su misión no terminaba
La CIA estaba muy satisfecha con el trabajo realizado por John, por lo que su trabajo en la organización continuaría durante varios años más (hasta 1958, aproximadamente). En Mulholland habían encontrado una mente con una capacidad privilegiada a la hora diseñar mecanismos y técnicas que permitan enviar información y objetos de manera clandestina.
El Proyecto MK ULTRA finalmente llegó a su fin en 1964.
En busca de los secretos
Deberían pasar varias décadas antes de que esta fantástica historia se hiciera pública.
Como era de esperarse, con el paso de los años, la CIA destruyó la mayoría de los registros de la operación. De la misma forma, en los archivos y pertenencias de Mulholland no se encontró ni un solo registro, búsqueda que realizó Jim Hougan, un escritor y experto en inteligencia, sobre el material que actualmente tiene David Copperfield en su colección.
Luego, en 1977, se descubrieron varias cajas con documentación sobre el Proyecto MK ULTRA, momento en que comenzaría a armarse un rompecabezas que se terminaría en el año 2000, luego de que la CIA decidiera liberar una serie de documentos que remitían directamente a su relación con el famoso mago.
Sin embargo, y pese a que ya se conocía la historia del manual, no fue hasta el 2007 cuando, de casualidad, los autores de The Official CIA Manual of Trickery and Deception, se toparon con una versión completa, en una desclasificación rutinaria de archivos de la CIA.
El secreto mejor guardado
John Mulholland murió a los 71 años el 25 de febrero 1970, después de una larga enfermedad en el Hospital de la Universidad de Nueva York. Su vida había estado dedicada a la magia y al guardado de secretos. Y fueron sus años ayudando a la CIA su secreto mejor guardado, aquel que se llevaría a su tumba.
Fuentes y Más Información
The Sphinx and the Spy: The Clandestine World of John Mulholland (frankolsonproject.org)
The Official CIA Manual of Trickery and Deception (amazon.com)
Un olvidado de la magia (historiaycuriosidadesdelilusionismo.blogspot.com)
John Mulholland, el mago que entrenó a la CIA (fogonazos.es)
Illustrations by Javier Zarracina/Globe Staff Graphic (boston.com)
Guerra Fria (wikipedia.org)
Operación MK Ultra (wikipedia.org)
Agencia Central de Inteligencia (wikipedia.org)
En el siguiente video, el cual promociona un libro escrito por Ben Robinson sobre la vida de John Mulholland, titulado John Mulholland’s Secret Life, podrás ver varias imágenes de John, la mayoría de ellas inéditas:
